Astrovida

La Luna, de la A a la Z

Uno de los grandes protagonistas de la carrera espacial y el primer ser humano que pisó la Luna. Neil Armstrong nació en un pequeño pueblo de Ohio y desde muy niño desarrolló un profundo interés por la aviación. Tan sólo dos años después de que iniciase sus estudios de aeronáutica, Armstrong fue enviado a la Guerra de Corea, donde combatió en 78 misiones aéreas. Antes de comandar el Apollo 11, había pilotado más de 200 modelos diferentes de aviones, cohetes, helicópteros y aeronaves.

 

El coronel Edwin Eugene Aldrin, segundo hombre en pisar la Luna, cambió su nombre por el de ‘Buzz’ en 1988. Al igual que Neil Armstrong, fue un experimentado piloto de combate y pasó varias horas junto a él explorando la superficie de la Luna y recogiendo muestras antes de volver al Apollo.

 

Michael Collins fue el tercer tripulante de la nave. En una ocasión le preguntaron cuál era el recuerdo más entrañable que guardaba de aquella la misión y Collins contestó: “La visión de la Tierra desde la distancia. Estoy convencido de que si los líderes políticos hubiesen tenido la oportunidad de observarla desde esa distancia, su concepción del mundo cambiaría radicalmente (…). Todos sus ruidosos argumentos quedarían silenciados porque lo cierto es que el planeta continuaría girando, serenamente, ignorando todas sus divisiones y desavenencias (…) La Tierra debe transformarse en lo que aparenta ser desde el espacio: un bello planeta azul y blanco. Ni rico, ni pobre; ni comunista, ni capitalista… sólo azul y blanco…”. 

Fue la palabra que utilizó Aldrin para describir la superficie selenita cuando descendió del Eagle veinte minutos después que Armstrong. El color grisáceo del suelo lunar y los grandes cráteres originados por los innumerables impactos de meteoritos, hacían honor al calificativo utilizado por Aldrin para describir el paisaje.

 

Neil Armstrong tuvo del privilegio de poder elegir los nombres de los dos módulos que componían la misión Apollo 11: el modulo de mando, llamado Columbia, y el módulo lunar, apodado Eagle (Águila),  con el que él y Aldrin recorrieron la superficie del satélite.

Desde el complejo de Cabo Kennedy, en Florida, despegó la tripulación del Apollo 11. La nave fue impulsada por el cohete Saturno V a las 2.32 de la tarde (horario de verano en Europa central) del día 16 de julio de 1969. Cinco años después, Cabo Kenney fue rebautizado como Cabo Cañaveral, constituyendo en la actualidad el principal enclave estadounidense en lo que a actividad espacial se refiere.

La razón de que viésemos a Armstrong y Aldrin caminar con tanta facilidad sobre la Luna pese a llevar pesados trajes y equipos se debía a la débil gravedad del satélite. Antes de su viaje, los astronautas fueron sometidos a duras pruebas para aprender a controlar su movilidad durante el paseo lunar. Los investigadores de la NASA los entrenaron para caminar, saltar y correr usando un ingenioso simulador, a la vez que estudiaron la resistencia a la fatiga y el consumo de energía en condiciones de gravedad lunar, es decir, con seis veces menos gravedad que en la Tierra.

 

Las huellas dejadas por los astronautas Armstrong y Aldrin al explorar el Mar de la Tranquilidad en la Luna permanecerán, con toda probabilidad, durante millones de años en la superficie del satélite. La resistencia de estas impresiones, realizadas hace ahora 40 años, es muy superior a la de algunas estructuras sólidas de la Tierra.

Los frecuentes impactos sobre la Luna son los responsables del aspecto que presenta su superficie, repleta de cráteres. Se trata de meteoritos de mayor o menor magnitud que golpean constantemente al satélite; al carecer de atmósfera, éste queda totalmente a merced de las inclemencias de este tipo de impactos.

 

Julio fue el mes elegido para el despegue del Apollo 11. Eran las 3:56 de la mañana (horario de verano en Europa Central) del 21 de julio de 1969 cuando el astronauta Neil Armstrong colocó su pie izquierdo sobre la Luna. Al pisar por primera vez la superficie del satélite, Armstrong pronuncia las míticas palabras que dieron la vuelta al mundo: “Es un pequeño paso para el hombre, un gran paso para la Humanidad”. Su compañero Edwin Aldrin se encuentra aún en el interior del módulo lunar Eagle e inmortaliza el momento mediante fotografías.

 

El apoyo del presidente John Fitzgerald Kennedy a la carrera espacial resultó crucial. En su discurso del 25 de mayo de 1961 en el congreso estadounidense Kennedy se trazó públicamente una meta: llegar a la Luna antes de que finalizase la década. El trigésimo quinto presidente de los EE.UU. no pudo contemplar a Armstrong dar los primeros pasos sobre la Luna: lo asesinaron seis años antes de que el Apollo lograra la hazaña.

Uno de los escollos que tenía que superar la misión Apollo guardaba relación con la existencia de una sonda soviética llamada Luna 15 (Lunik 15). La URSS la había lanzado para intentar batir a los americanos y ganar así la carrera espacial. El objetivo de esta nace era realizar un alunizaje suave y tomar muestras de polvo lunar. Sin embargo, acabó estrellándose contra la superficie del satélite, no sin antes interferir en la trayectoria del Apollo 11.

También conocido como Mare Tranquilitatis, es el mar lunar donde descendió el módulo Eagle.  El sitio concreto en el que alunizó fue bautizado como Base Tranquilidad, un lugar extenso y llano que reunía las condiciones para que el modulo lunar pudiera posarse sin ningún peligro.

Es la agencia responsable de los programas espaciales desarrollados por el gobierno de los EE.UU. Surgió a raíz del lanzamiento, por parte de la Unión Soviética, del Sputnik 1. Los americanos vieron en esta hazaña una amenaza para su seguridad nacional y acabaron creando este organismo, que empezó a funcionar en 1958.

 

Sobre el origen de la Luna existen múltiples teorías. Una de ellas es la ‘Teoría del Gran Impacto’, la hipótesis más extendida y aceptada a la hora de explicar la formación del satélite. Esta teoría postula que un asteroide del tamaño de Marte golpeó a la Tierra; en el impacto se produjo la expulsión de gran cantidad de materia que habría acabado por condensarse para formar la Luna.

 

Tras la visita a la Luna, los tres astronautas del Apollo 11, Neil Armstrong, Edwin E. Aldrin y Michael Collins fueron recibidos, junto a sus respectivas esposas, por el Papa Pablo VI en la Biblioteca de la Catedral de San Pedro, en el Vaticano. El Pontífice, que había bendecido a los astronautas horas antes del despegue, describió la hazaña como “única” y “maravillosa”.

La localización del Apollo 11 se llevó a cabo gracias al rastreo de 15 estaciones repartidas por todo el mundo que trabajaron coordinadas. En España, las estaciones de seguimiento de Fresnedillas (Madrid) y Maspalomas (Gran Canaria) jugaron un importante papel en este trascendental viaje. Cuando el Apollo atravesó la cara oculta de la Luna las comunicaciones se interrumpieron. La estación de Fresnedillas fue la primera en volver a captar la señal de la nave, devolviendo así la tranquilidad a los técnicos de la NASA.

 

Los astronautas del Apollo 11 regresaron con 382 kilogramos de rocas lunares a la Tierra, entre las que se encontraba la roca Gran Muley, la más grande que trajeron, con casi 12 kilogramos de peso. Un lado de Gran Muley había sido acribillado por meteoroides: partículas de polvo de cometa casi microscópicas que vuelan en el espacio a velocidades, a menudo, de más de 80.000 kilómetros por hora.

 

La Luna es el único satélite natural de la Tierra. Es necesario precisar que se trata de un satélite natural porque alrededor de nuestro planeta orbitan miles satélites artificiales. Se trata de naves espaciales fabricadas por el hombre que fueron creadas, en su mayoría, durante la Guerra Fría entre EE.UU. y la antigua Unión Soviética. En 1957 la URSS marcó un hito gracias al lanzamiento del Sputnik, el primer objeto artificial que consiguió entrar en órbita alrededor de nuestro planeta y que marcó el inicio de la carrera espacial.

La llegada de los astronautas a la Luna supuso un récord de audiencia en televisión. Más de 33 millones de personas contemplaron a Armstrong y Aldrin pasearse por la superficie del satélite aquel 21 de julio de 1969.En nuestro país las imágenes fueron emitidas por Televisión Española. El encargado de comentar y retransmitir en directo la hazaña desde Houston fue un jovencísimo Jesús Hermida, corresponsal de TVE en Estados Unidos en aquel entonces.

Los datos recogidos por la sonda japonesa Kaguya (Selene 2), puesta en órbita en octubre de 2007, evidenciaban la existencia de uranio en la superficie de la Luna. La existencia de un elemento como el uranio, utilizado como fuente de energía por el hombre, abre la posibilidad de una futura explotación minera de nuestro satélite.

 

Fue uno de los más importantes ingenieros aeronáuticos en el marco de la carrera espacial, liderando la construcción del Saturno V, el cohete encargado de impulsar al Apollo al espacio. La afición de Wernher von Braun por las novelas de ciencia ficción –en especial las de Julio Verne y H.G.Wells- lo llevó a convertirse en uno de los mayores expertos en cohetes del mundo y uno de los hombres clave para la NASA durante las décadas siguientes.

 

El pueblo de Wapakoneta, en Ohio, es el lugar de nacimiento de Neil Armstrong. El pueblo cuenta en la actualidad con un Museo del Aire y el Espacio que lleva el nombre del astronauta.

 

Tras clavar la bandera estadounidense en la superficie de la Luna, los astronautas mantuvieron una conversación telefónica interplanetaria con el presidente estadounidense Richard Nixon. Desde el despacho oval de la Casa Blanca, Nixon les dijo: “Esta es, sin duda, la llamada telefónica más importante e histórica que jamás se ha hecho desde la Tierra. Gracias a vosotros el espacio ha entrado a formar parte del mundo de los hombres”.

 

El 12 de abril de 1961, este cosmonauta soviético se convirtió en el primer ser humano que viajo al espacio. Lo hizo en la nave Vostok 1 que prealizó una única orbita alrededor del planeta a 315 km. Tras esta misión se convirtio en toda una leyenda para el pueblo ruso. Murió en 1968 cuando se estrello el caza MiG-15 que pilotaba en circunstancias no del todo aclaradas.

 El programa sovietico Zond consistió en una serie de vehículos espaciales desarrollados como sistema de pruebas para un futuro viaje a la Luna tripulado. Concretamente, la Zond 5 es considerada la precursora de los viajes Tierra-Luna al conseguir en 1968 realizar un viaje a nuestro satélite, completar una órbita y regresar a la Tierra, cayendo en el Océano Índico. La sonda iba equipada con diversos instrumentos de medida, así como varias tortugas, moscas, semillas, plantas y bacterias. Además el asiento del tripulante fue ocupado por un maniquí cubierto con detectores de radiación.

AUTOR >> Teresa Bermudez (Responsable de comunicación del AIA-IYA2009)