El Zoo Cósmico

 

Las únicas supernovas que podemos ver a simple vista son las que suceden en nuestra galaxia, pero todos los días se producen explosiones en algún lugar del Universo. La última supernova que se pudo ver en el cielo a simple vista fue la supernova Kepler, o SN 1604, estudiada por el científico y astrónomo Johannes Kepler en el año 1604. Pero desde la invención del telescopio hemos podido observar supernovas tanto en nuestra galaxia como en otras galaxias, encontrado cientos de nuevas supernovas cada año. Aquí los aficionados a la astronomía han jugado un papel muy importante ya que superan en número a los astrónomos profesionales y han sido los descubridores de muchas de ellas.

 

 

Efectivamente, como Carl Sagan dijo alguna vez, es verdad que estamos hechos de polvo estelar, y es que si alguna vez te has preguntado de dónde vienen todos los elementos que constituyen tu cuerpo, la respuesta es que vienen de las estrellas y sus consecuentes supernovas. Vayamos al comienzo de todo: el Big Bang. Todo parece indicar que cuando sucedió el Big Bang, sólo había en el Universo tres elementos, hidrógeno, helio, y minúsculas cantidades de litio. Entonces la siguiente pregunta es, ¿de dónde vienen todos los demás elementos que conocemos? Pues bien, se formaron las primeras estrellas compuestas por estos tres elementos, y al encenderse, la fusíón nuclear en sus núcleos obligó a los protones del hidrógeno a combinarse y formar más helio, y luego los protones del helio se combinaron y formaron carbono, un elemento fundamental del que se basa la vida en la Tierra. Y así, se continuaron formando diversos elementos que encontramos en la tabla periódica como el oxígeno, nitrógeno, etc., hasta llegar al hierro. Y cuando todo el hierro se acabó en el interior de las estrellas, éstas explotaron en supernovas arrojando todos esos nuevos elementos al espacio, en donde se formaron nuevas estrellas, y este ciclo se sigue repitiendo hasta hoy en día. Pero es justamente en la explosión de supernovas donde elementos más pesados se formaron, como el plutonio, el uranio y el oro. ¡Sí, el oro de todas tus joyas fue producido en una supernova! Así, todos los elementos que conocemos son arrojados al Universo en estas energéticas explosiones donde se quedan flotando en el espacio por largos periodos de tiempo hasta que algunos átomos se unen para formar nubes, y estas nubes a su vez se condensan y forman más estrellas y planetas. 

 

 

 

 

 

 

 

Las estrellas solitarias que tienen la masa de nuestro Sol, y hasta nueve veces más, nunca llegan a explotar en supernovas, simplemente se convierten en lo que conocemos como enanas blancas. Pero la historia es otra para estrellas con más de nueve veces la masa Solar. Hay dos maneras principales en las que una supernova se produce: por medio del encendido o del apagado repentino del horno en el interior de la estrella, en donde se produce la fusión nuclear. Puede sonar complicado, pero en realidad es sencillo. Dentro de una estrella suceden dos fenómenos muy interesantes; por un lado tenemos la fuerza gravitacional que empuja todo hacia el centro de la estrella, y por el otro tenemos la fuerza de presión producida por el gran horno en el centro de la estrella, que empuja todo hacia afuera. Cuando la fuerza de gravedad es igual a la fuerza de presión, decimos que la estrella está en equilibrio, como nuestro Sol lo está actualmente. Pero cuando una estrella que tiene más de nueve veces la masa del Sol ha agotado todo su combustible y el gran horno se apaga, la fuerza de gravedad gana, y la estrella se colapsa, convirtiéndose en una estrella de neutrones o en un hoyo negro, dependiendo de que tan masiva era inicialmente, y liberando toda su atmósfera hacia el espacio en una gran explosión. Pero si lo que tenemos es un sistema binario de estrellas, es decir, una estrella orbitando alrededor de otra, y una de ellas es una enana blanca, ésta puede empezar a succionar el material de la otra estrella y aumentar la temperatura de su núcleo hasta encender repentinamente la fusión nuclear, lo que provoca una gran inestabilidad en la estrella y ésta explota en supernova a su vez.

 

 

Si la supernova explotase a 50 años luz de distancia, los rayos cósmicos producidos por la explosión destruirían nuestra capa de ozono y dejarían pasar dosis letales de radiación ultravioleta, viéndonos inmersos en un mar de radicación. Y si explotase mucho más cerca nos calcinaríamos por completo de manera instantánea. Afortunadamente, nos encontramos en las afueras de nuestra galaxia, donde no hay muchas probabilidades de suceder supernovas cerca de nosotros. En el centro de nuestra galaxia la densidad de estrellas es muy alta y las probabilidades de supernovas aumentan considerablemente. Pero en donde estamos, la gran mayoría de las supernovas ocurren a grandes distancias, de tal forma que sus rayos X y rayos cósmicos se dispersan en el espacio antes de alcanzar la Tierra, permitiéndonos verlas desde lejos y también preguntarnos sobre estos fenómenos tan maravillosos y estremecedores a la vez. Aun así, el poder mirar al cielo y ver una “nueva estrella”, o una supernova, es un fenómeno único que pocos de nosotros han tenido el privilegio de ver. Quien sabe, tal vez tengas suerte y algún día tú veas una…

 

 

 

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Estrella Agujero negro