El Zoo Cósmico

Resucitando al Hubble

El pasado 18 de Mayo concluyó una misión espacial histórica por muchos motivos. Por un lado, ha sido la última misión del transbordador Atlantis, con la que la NASA cierra el programa de transbordadores. Por otro lado, nunca en la historia un mismo equipo de astronautas ha tenido que realizar hasta cinco paseos espaciales (actividades extravehiculares – EVA). Por último, pocas veces, una misión ha contemplado un objetivo tan ambicioso como resucitar uno de los instrumentos científicos que más y mejores resultados ha dado a la humanidad: el Telescopio Espacial Hubble

Comienzo de la misión

El transbordador Atlantis despegó a las 18:01:56 UTC del 11 de  mayo, iniciando su misión STS-125, la quinta dedicada a la reparación y mantenimiento del telescopio espacial Hubble (HST).

La tripulación del Atlantis pasó su primer día en órbita maniobrando en dirección al telescopio Hubble y también efectuando la revisión de su sistema de protección térmica de cara a posibles riesgos en la reentrada del trasbordador en la atmósfera. Los miembros del equipo Altman y  Grunsfeld empezaron a preparar la plataforma FSS (Flight Support  System), que serviría para mantener sujeto el telescopio espacial durante los diferentes paseos espaciales.

La captura del Hubble       

El día de la captura del telescopio Hubble, los ingenieros en tierra prepararon a éste para la  operación. Se ordenó al observatorio que plegara su antena de alta ganancia, y se  midió con exactitud su órbita para proporcionar al Atlantis los datos pertinentes. Entonces, el transbordador comenzó a efectuar la trayectoria precisa que lo acercaría lentamente al telescopio. 

Una vez situado a unos 15 metros de distancia, el control de tierra envió una orden al Hubble para que se orientara correctamente para  la captura. Sin embargo, problemas en las comunicaciones evitaron la operación, de modo que fue el comandante Altman quien situó a su vehículo en la posición correcta, unos 20 minutos después de lo previsto. Megan McArthur se encargó de manipular el brazo robótico del Atlantis, acercándolo hasta el observatorio y realizando la  captura final, lo cual ocurrió a las 17:14 UTC del 13 de mayo. Unos 58 minutos después, el mismo brazo acercaba y situaba por fin al Hubble sobre la plataforma preparada para la ocasión (FSS), dentro  de la bodega del Atlantis.

El primer paseo espacial estaría protagonizado por John Grunsfeld y Drew Feustel, que incluiría la extracción de la actual cámara WFPC-2 y su sustitución por la WFC-3, y el cambio del sistema  informático que falló en octubre pasado y retrasó la misión de  mantenimiento.



Primera EVA


El 14 de mayo, Grunsfeld y Feustel salieron al exterior para llevar a cabo su primera actividad extravehicular, y una de las más importantes de la misión. El primer objetivo era retirar la vieja Wide Field Planetary  Camera 2, para lo cual, el astronauta efectuó diversas desconexiones. Tras alguna que otra dificultad, los astronautas sacaron a la  WFPC 2 de su sitio, almacenándola en la bodega, y colocando en su lugar a la WFC 3. Con ella, y gracias a que es una cámara pancromática, los astrónomos piensan observar la  evolución de las galaxias, estudiar las materia oscura y la energía  oscura, llegando además más lejos que su antecesora.

La siguiente tarea fue la sustitución de la unidad SCI&DH  (Science Instrument Command and Data Handling Unit), cuyo fallo en septiembre había ocasionado el retraso en el lanzamiento. El  telescopio funcionaba desde entonces mediante la unidad de reserva, y la instalación de la nueva restauró la redundancia. El cambio se realizó sin dificultades. Finalmente, los astronautas colocaron en la zona inferior del telescopio el sistema SCM (Soft Capture Mechanism), que ayudará a capturarlo mediante un vehículo automático, ahora que la lanzadera espacial ya no volverá a sus cercanías, y dos de los tres LOKS (Latch Over Center Kits)  previstos, que facilitarían la apertura de las compuertas del telescopio durante las siguientes salidas extravehiculares. En total, John Grunsfeld y Andrew Feustel  pasaron 7 horas y 20 minutos en el exterior.


Segunda EVA

Tras esta segunda salida, que hubo que extender en duración por algunos problemas, el HST se quedo con cuatro giroscopios de un diseño nuevo y dos del modelo antiguo (pero de construcción nueva). La restricción  principal de los giroscopios acaba siendo la edad. En principio, los nuevos giróscopos deberían durar más tiempo. En cualquier caso, las estimaciones indican que es poco probable que fallen cuatro de los seis en un plazo de diez años (incluso teniendo en cuenta que ahora hay dos de diseño  viejo). Y ni siquiera el quedarse con solamente dos giroscopios sería mucho problema pues el HST lleva funcionando con dos giroscopios como medida de precaución desde hace ya bastantes años.

Las primeras pruebas indicaron que las nuevas baterías y giroscopios funcionan correctamente.

Tercera EVA

Su objetivo era instalar un nuevo instrumento, el COS, un espectrógrafo UV para fuentes puntuales y optimizado para el estudio de cuásares). Además, en esta tercera EVA, comenzaba la reparación de la cámara ACS, de “Advanced Camera for Surveys” , uno de los instrumentos claves del telescopio y que ha supuesto grandes avances en la observación de objetos muy distantes. Dos canales de dicha cámara (el WFC y el HRC) habían dejado de funcionar el 27 de Enero de 2007.

Esta EVA fue de nuevo un éxito, aunque no al 100%. Por un lado, el espectrógrafo COS fue instalado con éxito y la operación quirúrgica del canal WFC de la ACS funcionó también. Era la primera vez en la historia del HST que los astronautas intentaban reparar un instrumento no sustituyéndolo por completo sino abriéndolo y cambiando tarjetas,  algo para lo que no había sido diseñado en principio; hay que tener en cuenta que los astronautas llevan unos guantes gruesos.

Por otro lado, el canal de HRC de la ACS no volvió a la vida. El que lo hiciera dependía de la localización exacta de un cortocircuito y éste resultó estar en el lugar equivocado. Como resultado, dos de los  tres canales del instrumento (WFC y SBC, el segundo funcionaba desde  el principio) serán utilizables. Esto habilita la mayoría de la  ciencia aunque no toda: la HRC es el canal visible de menor tamaño de  píxel (0,025") por lo que las observaciones en las que la resolución espacial es crítica deberán pasar a otro instrumento del HST, la WFC3, de 0,040"/píxel.

De todas formas, el resultado es como para puntuarlo con un 9 sobre 10, lo que sigue siendo un sobresaliente. Y, desde luego, la culpa no  es de los astronautas, quienes hicieron sus tareas más rápido de lo esperado. El líder ayer era John Grunsfeld, ya en su tercera misión de servicio. Le llaman "Hubble hugger".

Cuarta EVA

En esta cuarta salida tocaba intentar revivir otro de los instrumentos clave del Hubble, STIS (‘The Space Telescope Imaging Spectrograph”), un espectrógrafo que ha dado a los investigadores una tremenda información de cómo es nuestro Universo en visible como en el Ultravioleta, y que dejo de estar operativo en agosto de 2004.

Esta operación quirúrgica similar a la de la ACS implicaba sacar 117 tornillos ¡en el espacio!. Los astronautas responsables fueron Mike "Mass" Massimino's y Mike "Bueno" Good's y fue una operación en la que paso de todo. Primero los astronautas tuvieron necesariamente que emplear la fuerza bruta para “abrir” la carcasa que cubría el instrumento (en palabras de la NASA: “afortunadamente no hay imágenes de esto”) Después descubrieron que el destornillador con el que tenían que sacar los mas de cien tornillos ¡se había quedado sin batería! A pesar de todo, y  superados los inconvenientes, la reparación de STIS fue todo un éxito, y el instrumento volvió a estar plenamente operativo casi cinco años después.

Quinta y última EVA

La experiencia cuenta en estas cosas y John Grunsfeld "abrazaHubbles" y Andrew Feustel completaron todas las tareas del día e incluso las que se dejaron pendiente los dos Mikes en el paseo anterior. Gracias a esta quinta y última misión, el HST ya tiene todas sus baterías renovadas, un nuevo tercer sensor de guiado fino (el instrumento que se usa junto a los giroscopios para mantener apuntado el telescopio además de servir de interferómetro) y todas las mantas  aislantes problemáticas renovadas.

La misión de servicio ha sido todo un éxito y plantea dudas sobre si hubiera sido capaz de haberse hecho con un robot, tal y como defendía un administrador de la NASA

Ahora, solamente nos queda esperar un tiempo y verlo todo en 3D  gracias a la cámara IMAX con que se ha filmado todo y volver a convertir el Telescopio Espacial Hubble en una máquina de descubrimientos.

AUTOR >> Noticias AIA-IYA2009